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天还没亮,沈砚之就起了床。
茅草屋外的雪己经停了,月亮还挂在灰蒙蒙的天上,地上积着厚厚的雪,踩上去咯吱作响。
他把赵铁柱送的狐皮仔细叠好,塞进怀里——这是他唯一能换钱的东西,也是他去县城报名的底气。
祖母赵氏早己醒了,正坐在灶台边帮他热糙米粥,见他收拾妥当,便把一个布包递过去:“里面是两个麦饼,路上饿了吃。
到了县城,跟人说话客气些,别跟人起争执。”
“知道了,祖母。”
沈砚之接过布包,又替祖母掖了掖被子,“您在家好好休息,我报完名就尽快回来。”
说完,他背上装着《论语》和笔墨的布囊,转身走出了茅草屋。
宁安县离流放地有二十多里路,积雪难行,他必须赶在县衙午休前到达。
一路上,寒风像刀子一样刮在脸上,沈砚之却浑然不觉。
他心里满是期待,脚步也格外轻快。
他想象着自己顺利报上名,然后一步步通过县试、府试、院试,最终考中进士,替祖父平反冤案的场景,连脚下的积雪似乎都不那么冰冷了。
走了近三个时辰,宁安县城的轮廓终于出现在眼前。
城墙是土夯的,不算高大,却透着一股威严。
城门口有两个衙役站岗,见沈砚之穿着打补丁的蓝布棉袍,身上沾着雪,眼神里便多了几分轻视,不过也没为难他,挥挥手就让他进了城。
县城里比流放地热闹些,街上有卖早点的摊子,冒着热气;还有几家商铺开着门,门口挂着幌子。
沈砚之没心思逛,径首往县衙方向走。
县衙坐落在县城中心,门前有一对石狮子,台阶上站着两个身着皂衣的衙役,表情严肃。
沈砚之深吸一口气,走上台阶,对着衙役拱手道:“这位差大哥,在下沈砚之,是来报名参加县试的,请问该往哪里去?”
其中一个瘦高个衙役上下打量了他一番,撇了撇嘴:“报名?县试报名在东侧的吏房,找张吏员就行。
不过我劝你,要是没准备好,就别瞎凑热闹了。”
沈砚之听出他话里有话,却没多问,只是道了声谢,转身走向东侧的吏房。
吏房的门虚掩着,里面传来算盘声和说话声。
他轻轻推开门,看见一个穿着青色长衫、留着山羊胡的中年男人正坐在桌前拨算盘,旁边还站着一个穿着绸缎衣裳的少年,手里拿着一个鼓鼓的红包。
“张吏员,这是小侄的报名帖,还有一点心意,您收下。”
少年把红包递过去,脸上满是谄媚的笑。
张吏员——也就是吏房的主事张贵,接过红包掂了掂,脸上立刻露出笑容:“王公子客气了,令尊是咱们县的乡绅,您报名的事,包在我身上。
这就给您登记,保证没问题。”
说完,他拿起毛笔,在一本册子上飞快地写下少年的名字和信息,又把报名帖收好,全程不过半盏茶的功夫。
那少年道谢离开后,张贵才抬头看向站在门口的沈砚之,脸色瞬间沉了下来:“你是谁?来这里做什么?”
“在下沈砚之,”
沈砚之走上前,拱手道,“是来报名参加县试的,还请张吏员帮忙登记。”
张贵上下打量着沈砚之,目光在他打补丁的棉袍和旧布囊上停留了许久,嘴角勾起一抹嘲讽的笑:“报名参加县试?你知道参加县试需要什么吗?”
“知道,”
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