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府试第一场的钟声刚过，沈砚之正握着笔，在试卷上工整地写下“西书文?论仁政”
的破题，隔壁空房的门却被轻轻推开。
衙役端着药碗走进来，见沈砚之仍在答题，便压低声音道：“沈公子，吴生醒了，说有急事要见你，您看……”
沈砚之握着笔的手一顿，墨汁在纸上晕开一小团痕迹。
他想起吴生苍白的脸和染血的帕子，心里终究放不下，便对衙役道：“劳烦你先照看，我答完这一段就过去。”
可笔尖悬在纸上，却怎么也写不下去。
吴生此刻要见他，定是有要紧事，若真因自己耽搁误了大事，怕是要后悔一辈子。
他咬了咬牙，将笔搁在砚台上，对衙役道：“走吧，我现在就去。”
空房里弥漫着浓郁的药味，吴生躺在简陋的木板床上，脸色比之前更白，嘴唇却泛着不正常的潮红。
见沈砚之进来，他挣扎着想坐起身，却牵动了咳嗽，咳得身子都蜷缩起来，帕子上又添了新的血迹。
“吴兄，你别动，躺着说就好。”
沈砚之连忙上前按住他，替他掖好被角，“感觉怎么样？郎中怎么说？”
吴生喘了好一会儿，才虚弱地开口：“郎中说……说我这身子，撑不过三天……沈兄，我知道，我这科举梦，怕是圆不了了。”
他的声音带着哽咽，眼神却死死盯着沈砚之，像是抓住了最后一根救命稻草，“可我不甘心……我爹临死前，还握着我的手说，要我好好读书，考个功名，让吴家扬眉吐气……我要是就这么放弃了，怎么对得起他？”
沈砚之心里一酸，却不知该如何安慰。
他知道，对吴生这样的寒门子弟来说，科举不仅是出路，更是支撑他活下去的信念。
如今信念崩塌，比病痛更让他绝望。
“吴兄，你先好好养病，”
沈砚之轻声道，“科举年年都有，等你身子好了，咱们明年再考，总有机会的。”
“明年？”
吴生苦笑一声，摇了摇头，“我怕是等不到明年了……沈兄，我知道，我这请求很过分，可我实在没别的办法了……”
他突然抓住沈砚之的手，力气大得不像个病人，眼神里满是恳求，“沈兄，求你……求你替我答完这场考试，好不好？就一场，哪怕最后落榜，我也认了，至少我能说，我真的考了一次府试，没辜负我爹的期望。”
“代答？”
沈砚之猛地抽回手，像是被烫到一般，“吴兄，你知不知道这是作弊？一旦被发现，不仅你我都会被取消资格，还会连累联保人，甚至被革去功名，终身不得再考！”
他想起县试时，自己只因超字数就险些落榜，李御史力保才得以晋级；想起祖母日夜缝补、赵铁柱卖犬凑路费、刘崇文倾囊相授——这么多人的付出，绝不能因为一次代答毁于一旦。
“我知道……我知道这是作弊……”
吴生的眼泪流了下来，滴在被单上，晕开一小片湿痕，“可我真的没办法了……沈兄，我只求你替我答一场，就一场！
考完之后，我立刻离开府城，绝不会连累你！
要是真被发现了，所有罪责我一个人担，跟你没关系！”
他挣扎着从枕头下摸出一张皱巴巴的纸，上面是他提前写好的“代答书”
，按下了鲜红的手印：“你看，我都写好了，上面写着是我自愿求你代答，与你无关。
沈兄，我知道你是好人，求你……求你帮我这一次，就当是可怜我，可怜我爹的在天之灵……”
沈砚之看着那张“代答书”
，又看着吴生泪流满面的脸，心里像被针扎一样疼。
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