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八月初十·子时正至丑时初·州府衙署东花厅东花厅的暖阁里,药味与熏香混作一团,沉沉地压在潮湿的空气中。
蔡文翰被安置在临窗的楠木榻上,身上盖着一条厚重的湖蓝色锦缎棉被,却仍止不住地发抖。
安神汤的药力似乎未能深入他的神魂,老人双眼紧闭,眼皮下的眼球却快速转动,干裂的嘴唇不时翕动,吐出零碎的词句:“……不可……不可外传……”
“……文脉断矣……”
“……火……好大的火……”
老仆垂手立在榻尾,见林小乙推门进来,慌忙躬身,脸上带着未褪的惊惶。
林小乙摆摆手,老仆如蒙大赦,悄声退了出去,带上了门。
林小乙在榻边的圆凳上坐下。
凳面冰凉,透过单薄的公服传来寒意。
暖阁只点了一盏小小的豆油灯,灯焰如豆,在琉璃罩里怯怯地跳动,将蔡文翰沟壑纵横的脸映得明暗不定。
老人额头上密布着细汗,花白的鬓发贴在颊边,更显憔悴。
“蔡大人。”
林小乙声音不高,却清晰沉稳。
蔡文翰猛地睁开眼,眼珠在昏暗中茫然转动了好一会儿,才聚焦在林小乙脸上。
他挣扎着要坐起,手臂撑了几下却使不上力。
林小乙伸手按住他单薄的肩膀,触手处骨骼嶙峋,隔着寝衣都能感到那份脆弱的颤抖。
“躺着说。”
“林副总提调……”
蔡文翰的声音像是被砂纸打磨过,沙哑中带着无法抑制的哭腔,眼泪从浑浊的眼角滑落,渗入枕巾,“下官有罪……有负圣恩,有负通判大人信重……有罪啊……”
“罪在何处?”
林小乙问得平静,目光却如锥,钉在老人脸上。
“试题……三道策论,皆是通判大人亲拟的方向,下官……下官身为主考学政,本该以命相守……”
蔡文翰抬起枯瘦的手,抓住被角,指节因为用力而发白,“如今试题被盗,若传扬出去,通判大人的清誉、本届州试的公正、乃至全州士子十年的寒窗苦读……尽毁于下官之手……我……我死后有何面目去见至圣先师……”
他说到激动处,剧烈地咳嗽起来,胸腔里发出破风箱般的嗬嗬声。
林小乙等他稍平,才继续问道:“三道题的具体内容,除了通判大人和您,拟定之后、誊录之前,还有谁知道?”
这是关键。
泄密的环节,可能就在拟定与誊录之间。
蔡文翰用袖口胡乱抹了把脸,深吸几口气,努力坐直了些。
这个动作似乎唤醒了他身为学政的某种仪态,尽管脸色依旧灰败,但眼神里恢复了一丝清明:“命题流程,皆有祖制成规。
通判大人只定方向——边疆防务与漕运、军械革新与财赋、马政革新,这三个大方向。
具体题目,由下官与四位学官闭门三日,参考历年考题、朝廷近期邸报、边防奏疏,逐字推敲拟定。
拟定后,由两名善抄书吏分别誊录正本与副本,全程不得交谈,不得停笔,不得假手他人。
誊录完毕,当即装入特制题匣,以火漆封印,存入试卷库铁柜。
钥匙两把,一把在下官身上,一把在库房副管事老余手中。”
流程听起来严密。
但越是严密的流程,一旦被突破,内鬼的嫌疑就越大。
“哪四位学官?”
林小乙取出随身的小册子和炭笔。
“州学教授周崇礼、副学正李文渊、经学博士王守拙、算学教谕郑明远。”
蔡文翰一一报出名字,每个名字后面都跟着简短的注脚,“周教授是陈通判的丙辰科同年,李文渊……是下官的远房侄女婿,为人谨慎。
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