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不可捉摸的燃素
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舍勒想猜破火的哑谜,不料却发现了空气不是元素而是两种气体的混合物。
这两种气体,他给取名叫“火焰空气”
和“无用空气”
。
这是舍勒最重要的一项发现。
可是他达到自己的主要目的了吗?查出火的真正性质了吗?明白燃烧是怎么回事,和燃烧时会发生些什么变化了吗?
他觉得自己完全明白了,其实,火的秘密,对他仍旧是个秘密。
这完全得说是燃素学说的罪过。
原来那时候,在化学家中间流传着一种学说,据说一种物质只在它含有许多特殊的易燃物质——燃素时,才能燃烧。
至于燃素是什么东西,谁也说不清楚。
有人想,燃素很像气体,又有人说,燃素看不见,也不能单独地弄到手,因为它不能独立存在,永远得和别种物质结合在一起。
的确,有几位科学家曾一度宣称自己已经把纯净的燃素析出来了,可是后来心中起了疑惑,又宣布:“对不起,我们原先认为是纯燃素的那种东西,竟完全不是燃素。”
人们不知道燃素是和其他物体一样有重量,还是没有重量。
燃素好像是一种不可捉摸的、没有形体的幽灵。
但那时候所有的化学家都深信它是存在的。
这种奇怪的信念是怎样发生的呢?
无论什么人观察火焰,首先都会看见燃烧的物体毁坏了、消灭了。
好像有什么东西离开了燃烧物,同火焰一起跑了,剩下的只是一堆灰烬、皮屑或酸(6)。
燃烧好像会把某种幽灵似的、不可捉摸的火“精”
从物质里面赶出去,因而也就消灭了那物质。
因此,人们才断定燃烧就是把复杂的燃烧物质分解成特殊的火的元素(燃素)和别的成分。
那时候的化学家们到处追寻着神秘的燃素的踪迹。
煤燃烧时,化学家说:“煤中的燃素,全都跑到空气里去了,只剩下了些灰。”
磷爆发出明亮的火焰而变成干的磷酸了,他们的解释是:磷被分解成了它的组成部分——燃素和磷酸。
甚至金属因烧红或受潮而生锈了,化学家也说是燃素在作怪:“燃素跑了,所以发亮的金属不见了,只剩下些锈或金属屑。”
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