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第二章:相逢有时
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咸丰二年初,太平军水师统领罗大纲曾与东王杨秀清笑言道:“不出数月,我大军必将北出广西,横扫湖南,席卷东南诸省,乃至北渡长江黄河,掀了这鸟皇帝,创立新朝。”
东王对此话并不在意,认为不过是下属的宽慰之言。
须知,罗大纲放出此等豪言时,太平军主力正被数万官兵团团围困在永安,屡次突围不得,眼看着已是山穷水尽。
不过世事难料,永安之战,洪秀全亲自部署军力,特命罗大纲率领麾下两千死士,趁雨夜直冲官兵营寨。
经过一夜血战,罗大纲竟一举攻克号称“铁打天下第一闸”
的古苏冲,捣毁了清军的兵营、关卡二十多处,不仅解了永安之围,还顺带扫清了清廷部署在两广一带最后的机动兵力,自此太平军一路北上长沙,沿途再无官兵可以阻拦。
如此不计代价强行突破的战法,不仅震惊了杨秀清,也让湖南乡野一名郁郁不得志的革职罪人大受启发:对抗亡命之徒,就该用亡命之徒的手段。
此人便是因上书痛陈时事而遭皇帝降罪,被革去好不容易考来的举人功名,赋闲在湖南湘阴老家的左宗棠。
道光十八年,已考取举人功名的左宗棠前往京师参加会试。
算起来,这已经是他的第三次参试。
原本满怀期望的他在放榜的名单上又没找到自己的名字,顿时气上心头。
想到十年寒窗一事无成,他愤而写信给家眷,信中直言:又名落孙山,从此款段出都,不复再踏软红,与群儿争道旁苦李矣!
所谓科举,不过是一群小儿争抢路边的苦李子罢了,爷今儿个还就瞧不上了。
可命运的机缘恰恰如此难以言说。
同是在道光十八年的会试,曾国藩以第三十八名贡士的身份取中,随后又以三甲四十二名中了进士,自此官运亨通,直至翰林学士、礼部侍郎。
而左宗棠则遍历四方,结交天下名士,甚至曾与林则徐在湘江河畔秉烛夜谈,互相引为知己。
时间就如此流转到了咸丰二年,太平军突破永安,沿路收拢流民、降军达六十余万,船只千余艘,汇成一道无边无际的洪流,向着长沙府缓缓开来。
短短数月之前,清军尚能将太平军困住,数月之后,此间的境况竟为之一变,官兵成了被重重包围的一方。
自八月起,长沙被困如铁桶,太平军日以继夜地攻城,对富饶繁华的长沙府势在必得。
正在此时,左宗棠在湖南一众官员前前后后的邀请下,最终逆着逃城的老百姓们,直奔长沙府,趁夜缒城而入,拜入张亮基幕府,为长沙府守军出谋划策。
在漫长的攻守对抗中,太平军各路狠招齐出,左宗棠则见招拆招,应对自如。
太平军以地道掘进,左宗棠便命人夜袭地道,或灌入护城河水,或以死士潜入,捣毁坑道,以命换命。
最危急的时刻,整段城墙皆被贼兵火药炸塌,没等断壁残垣之上的烈火散去,左宗棠便亲自挑着砖石泥沙上阵修补缺口,守军无不备受激励,奋勇作战。
两军从八月拉锯到十一月,太平军死伤枕籍,却始终不能攻克城池,甚至为此陨落了一名百战老将,西王萧朝贵。
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