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乔治·布鲁克抹了一把额头上的油汗，坐在颠簸的马车里，嘴里不停碎碎念：“真是见鬼了，如果不是这批魔兽皮毛急需出手，打死我也不会再来这个霜叶镇。”
作为一名在帝国腹地跑了十几年生意的老行商，他对边境有着本能的排斥。
他对着旁边的副手，没好气地抱怨道：“几年前我来这里的时候，路烂得像被沙漠蠕虫钻过一样。
我敢打赌，等会儿进镇子，咱们的车轮子至少得陷进去两次，还得花钱雇那些满身跳蚤的懒汉推车。
卫兵更是吸血鬼，到时候进门税能刮掉咱们一层皮！”
副手比尔是个年轻人，第一次跑这条线，他有些迟疑地指着前方：“可是，老板……前面好像没有泥坑啊。”
乔治嗤笑一声，准备传授一点“老江湖”
的经验：“你懂什么，那是还没到地方！
这种边境领地，领主只知道收税，哪有钱修——”
他顺着比尔指的方向看过去，话音戛然而止。
记忆中那条原本坑坑洼洼、满是马粪的土路不见了。
取而代之的，是一条宽阔平整，甚至有些奢侈的石板路。
路面铺设得颇为讲究，两边略低，显然是为了排水考虑。
道路两侧每隔一段距离就竖立着木质路标，上面用通用语和简笔画清晰地标注了方向。
乔治使劲揉了揉眼睛，确保自己不是因为太累导致出现幻觉。
“这……这是霜叶镇？比尔，把地图拿出来！
我们是不是走错路了？”
比尔手忙脚乱地翻出地图，比对了一下周围的地形，语气也充满震惊：“老板，没错啊，前面就是霜叶镇的界碑……不过那界碑好像重新刷过漆了。”
两人比对地图间，车队缓缓驶入镇口。
两名穿着整洁的卫兵站在哨卡旁，姿态挺拔。
其中一名卫兵走上前，抬手示意车队停下。
“商队？”
乔治下意识地去摸腰间的钱袋，准备掏出几个银币“打点”
一下。
他脸上堆起讨好的笑：“是的是的，几位辛苦了，这是给兄弟们买酒喝的……”
卫兵皱了皱眉，说道：“收回去。
霜叶镇现在严禁私下收受贿赂。
去那边登记货物清单，核对无误后缴纳标准的过路费。
伯爵有令，现在的费率是以前的一半。
这是收据，拿好。”
预想中卫兵的勒索并没有发生。
乔治拿着那张印有“信约商会监制”
字样的正规收据，整个人都是懵的。
“一半？还不收小费？”
他喃喃自语，世界观受到了冲击。
等车队顺利办完手续驶入镇内，眼前的景象更是让他目瞪口呆。
街道两旁的木屋显然经过了统一的修缮和粉刷，暗沉的木制墙面变成了明快的浅色系，屋檐下挂着五颜六色的彩旗，空气中没有了以往的腐烂恶臭，取而代之的是淡淡的清香。
最让他感到不可思议的，是镇上的人。
以前他来的时候，总有游手好闲的懒汉蜷在墙角，目光肆意打量着过往的商队，像是一群随时可能扑上来的豺狼。
可现在，街道上却是一片热火朝天的景象。
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