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四、奴隶贸易的兴起与东印度公司的扩张
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新航路开辟之后，相互孤立的欧洲、美洲、非洲等大陆相互联系了起来，世界性的市场开始形成。
而在这一时期的世界市场中，非洲市场和美洲市场的地位和作用日益凸现，而且两个市场之间有着某种联系，奴隶贸易就是这两个市场各自发展和相互作用的结果。
经济学家亚当·斯密认为：“美洲的发现给欧洲各种商品开辟了无穷的新市场。”
[134]正因如此，当美洲沦为西方殖民地之后，殖民者们便提出了各自不同的掠夺美洲殖民地的最佳方案。
与西班牙、葡萄牙在美洲形成的掠夺型殖民方式不同，英国在北美和加勒比地区的殖民过程中形成了自己的殖民特色即开发型殖民。
英国在美洲的殖民活动起初是为了寻找黄金白银及寻找经美洲西北部通往太平洋以获取东方财富的贸易通道。
但是，他们在北美大西洋沿海平原并没有找到金银，也没有找到通往东方的道路，但找到了适宜农耕、捕鱼和经营贸易的场所。
土地辽阔和人口稀少的北美一下子吸引了英国的移民，大量移民尤其是中下层人民纷拥至北美旷野，开拓定居殖民地，从而在北美建立了移民定居殖民地，而另一部分殖民者则在加勒比地区建立起种植园殖民地，生产英国没有却又需要的热带产品。
所以，英国的殖民扩张史也是一部人口的大规模迁徙史，正如弗格森所指出的：“如果没有数百万人的背井离乡——有些人是自愿离开的，有些则不然——大英帝国也无法建立。
因为大英帝国存在的一个不可缺少的基础就是大量移民：这是人类历史上最大规模的移民。”
[135]
英国殖民者掠夺了大量土地，为了开发其丰富的资源，迫切需要大量的廉价劳动力，特别是南方殖民地烟草等种植园经济对劳动力的需求更大。
起初殖民者很自然地将土著印第安人视为现成的劳动力，但是，长期的游牧狩猎和时常迁徙的生活早已锻造了印第安人自由和桀骜不驯的个性，这使得他们对种植园制度中强迫性的劳动和固定的生活方式很难适应。
殖民者早期对印第安人的残酷剥削以及驱赶屠杀政策使许多印第安人或者过早死亡或者逃避到僻远的地方，而欧洲人带来的各种疾病对印第安人的侵袭，也使印第安人人口大为减少。
有人推测1492—1900年，印第安人死于各种疾病的占其死亡总数的90%；[136]另有人统计，1500年，在后来成为英国殖民地的北美地区居住着56万印第安人，而到1700年此数字已经减少了12。
[137]因此，将印第安人作为农业劳动力的主要来源已经无济于事。
“凡是使用印第安奴隶的地方都无利可图，即使有利可图，对于17世纪欧洲殖民地蓬勃发展的农业来说，印第安奴隶的人数也不够。”
[138]况且，幸存的印第安人又是殖民者从事毛皮贸易的主要伙伴，毛皮贸易在英法殖民地早期经济生活中占有重要地位，甚至是殖民活动的一项重要内容。
许多殖民官员、商贾和军官因此发财致富，而毛皮的主要供应者，便是拥有猎取经验和剥制处理皮革技术的印第安人。
于是，如何发掘其他劳动力资源以解决劳动力问题，直接关系到17世纪英属美洲殖民地农业和种植园经济的维系及整个殖民地的发展，也直接影响到英国重商主义殖民政策的贯彻实施和重商帝国的最终确立。
西班牙和葡萄牙人抢占先机，使英国殖民地无法从人烟稠密的中美、南美地区输入劳动力。
英国也不可能从亚洲输入奴隶，“因为征服亚洲是在哥伦布航行以后许多世代的事情；还因为：当时欧洲国家的力量和技术，无论如何还没有发展到足以解决把奴隶从亚洲海运到美洲的问题”
。
[139]因此，在北美和加勒比地区发展的初期，除采用自由劳动制度外，一度普遍采用契约佣仆制度，通过使用大量的契约佣仆解决殖民地的劳动力问题。
据粗略统计，1630年以后来北美的白人移民中至少有一半到23是契约佣仆，[140]在北美南部地区这一比例更高。
契约佣仆大约分为两类：一类是自愿的，其中包括以出卖劳动力用于抵偿路费的人，服役期满即获人身自由并可得到50亩左右的土地，也包括以无偿劳动来学手艺的徒工，他们学艺期满即可按契约规定获得人身自由；另一类是非自愿的契约佣仆，其中包括死刑犯、被拐骗者以及其他被判有罪者。
[141]但是，随着英属殖民地的发展，特别是弗吉尼亚和加勒比地区大种植园经济的兴起和发展，契约佣仆已无法满足殖民地对劳动力的巨大需求，首先是因为契约佣仆的来源日益枯竭，土壤耗竭引起的耕地转移以及大种植园经济所导致的土地日益集中使殖民地可供自由支配的土地所剩无几，这样，殖民地对那些希望在新大陆成为小地产主的自愿移民失去了吸引力，而强制性的契约佣仆的数量毕竟有限，他们中的许多人来到北美以后便想方设法逃跑，一旦逃到荒无人烟的地方，便很难发现和区分他们。
其次，契约佣仆来到殖民地，种植园主首先得花费一定经费，契约佣仆的工作期限不长，1650年以前一般为不到10年，之后一般为4年，期满后他们即可获得人身自由。
植园主认为这在经济上极不合算，他们需要不断地为劳动力问题发愁。
为了真正彻底地解决种植园所需的劳动力问题，殖民者们便把目光转向了黑人。
早在17世纪初，英属殖民地就已经存在着一定数量的黑人。
据说在1619年，一艘前往弗吉尼亚出售人口的快船捎来了第一批黑人。
由于这起偶然的但却具有决定性的买卖，英国殖民地开始和这项臭名昭著的贸易纠缠在一起。
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