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爱尔兰南部，科克港。
海风终年裹挟著不列顛群岛独有的湿冷，一遍遍地冲刷著这座港口城市。
码头上，盖尔渔夫们用本地土话扯著嗓子叫卖刚从海里捞上来的鯡鱼，腥味混著海盐的味道，钻进每一个路人的鼻孔。
城里那些石头砌成的店铺內，商人们的討价还价声此起彼伏，精明算计。
这座城市名义上的主人，德斯蒙德伯爵，杰拉尔德·菲茨杰拉德，已经离开两年多了。
当初，他与宿敌奥蒙德伯爵托马斯·巴特勒的领地纠纷闹得不可开交，再加上新教与天主教的矛盾在岛上愈演愈烈，他不得不动身前往伦敦，去请求那位信奉新教的女王伊莉莎白一世亲自裁决。
可谁也没想到，这一去，人就没了消息，活像是被泰晤士河的淤泥给吞了。
伯爵的长时间缺位，让科克领的上空出现了一个巨大的权力真空。
起初，人们还只是在酒馆里窃窃私语，可现在，那片不安的阴云已经积聚得越来越厚，沉甸甸地压在每一个人的心头。
所有人都觉得，这是英格兰人专门衝著他们这些爱尔兰天主教徒来的，一个彻头彻尾的阴谋。
科克城，德斯蒙德家族的城堡大厅。
壁炉里的火焰烧得噼啪作响，可那点热量根本驱不散大厅里的寒意。
几个伯爵麾下的骑士和扈从围著一张巨大的橡木长桌，面前杯子里的麦酒早就凉透了，谁也没心思碰一下。
“两年多了！
这两年没有了伯爵，我们是怎么过的！”
一个叫康纳尔的骑士猛地把手上的皮手套砸在桌面上，发出一声沉闷的巨响。
他是个典型的盖尔人后裔，一头惹眼的红髮，脸颊上满是风吹日晒留下的印记。
“我们的伯爵就像扔进泰晤士河里的一块石头，连个水都没见著！
那个英格兰女王，她到底想干什么？”
他的怒吼打破了死寂，立刻有人接上了话。
“还能干什么？”
另一位鬍鬚白的老骑士冷哼一声，嘴角掛著一丝嘲讽。
“伦敦那边递过来的消息，你们没听说？女王陛下『挽留了伯爵，美其名曰是为了更好地『调解他和奥蒙德家的矛盾。
狗屁的调解！
这他妈就是软禁！”
“税！
今年的税收怎么办？”
一个穿著体面的管事哭丧著脸，肥胖的手指绞在一起。
“领地里的收成倒还不错，可这税，我们就不知道交给谁比较好，现在这税都留在我们自己家中等待上缴，但是我们的仓库就快放不下了，要不我们派人去伦敦一趟，找个靠谱的本地人，將一部分税给伯爵？”
“交给英国佬？你他娘的是不是疯了？”
康纳尔的眉毛拧成一团，狠狠地瞪著那个管事。
“那不就等於我们自己承认，德斯蒙德的土地现在归那个女人管了吗？伯爵要是回来了，第一个就得把你吊死在城门口！”
管事的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦著，说不出话来。
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