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曾纪泽后事结束没几天,又闻湘军水师老将彭玉麟病逝于衡阳老家,朝廷追赐太子太保衔,谥刚直,于原籍及立功省份建专祠纪念。
李鸿章难免又兔死狐悲,感叹去日多,来日少,大业未竟,时不我与。
又念及关东铁路工程款,曾纪泽身为户部左侍郎,天天追逼翁同龢,尚且分文未拨,于今伊人已逝,户部无内应,自然更加悬乎。
至少本年度路款,十有八九会落空。
李鸿章于是预谋另外选人,入部继任曾纪泽缺位。
想起张佩纶整日意志消沉,无所事事,准备具片密保,看能否让他重回京师,进驻海署和户部。
于式枚觉得不妥,道:“张佩纶名声不太好,又是相国女婿,朝廷肯定会有顾忌,不敢轻易起用。”
李鸿章挠挠脑袋,叹道:“晦若所言,确实不无道理。
可户部无人,关东铁路年款无以到账,巧妇难为无米之炊,又如何是好?”
于式枚道:“可考虑周馥。
周馥为人沉稳,办事周全,以其三品臬司,入值海署,晋级户部侍郎,足可服众。
然相国不可直接奏保,以免引起朝臣反感,不如借醇亲王之力,向太后和朝廷举荐,一定能成。”
依于式枚建议,李鸿章准备私函奕(左讠右睘),推举周馥。
转而又想,奕(左讠右睘)主持修葺颐和园,工程正处紧要时刻,只怕无暇顾及其余。
也是慈禧近居西苑仪銮殿,以训政之名把持朝纲,不知何时才还政于光绪。
也就是说奕(左讠右睘)当务之急,必定是赶紧修成颐和园,早些让慈禧移居过去,以便撤帘归政,让光绪独掌皇权,真正发挥作用。
看来还得求助于奕劻。
李鸿章亲笔具函,请他去慈禧那里为周馥说项。
奕劻获函,入宫觐见慈禧,力荐周馥接替曾纪泽所留空位。
事被翁同龢察知,跑到光绪面前,说李鸿章已把持直隶和北洋,又上下其手,欲将心腹塞入六部,企图架空皇上,岂可坐视不管?光绪深以为然,赶往仪銮殿,力阻周馥入京。
慈禧不愿与光绪闹不愉快,只得依其所请。
周馥就这样被翁同龢挡在户部门外,李鸿章唯有徒叹无奈。
其时关东铁路唐山至山海关段已勘测完成,年款不到,没法开工。
忽有消息传来,俄国闻知大清筹筑关东铁路,不甘落后,举全国之力,大办西北利亚大铁路,同时派出最得力工程师,赶往海参崴,以终点为起点,往回倒修,双管齐下,以尽快完成全路工程。
李鸿章急得直跳,恨不得打马进京,用枪顶住翁同龢,逼他打开银库,拨出铁路年款。
有了款子,先筑唐山至山海关段,出关后继续东延,说不定自己有生之年,还能看到全线贯通。
可急也没用,人权和财权在朝廷手里,你还能把朝廷怎么样?就在李鸿章倍感绝望之时,李经方自英国回到天津,给关东铁路带来一线希望。
李经方年方三十五,资深外交官,数年前便出任美英参赞。
本来参赞干得好,晋级公使,指日可待,然李经方仅有举人身份,渴望进士功名,趁朝廷会试在即,匆匆回国赶考。
入得国门才知,本届会试副主考是自己儿女亲家,需循例回避,又白白奔忙一趟。
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