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最后,苏御史特意找到了拾安,在客栈的房间里,翻阅了他记录的厚厚一本手记。
当看到“官井定量、河水咸浑、盐工夜作、流民无粮”
等一条条清晰的记录,以及盐工们的联名证词时,苏御史眉头紧锁,沉默良久:“民之疾苦,竟被贪官如此漠视。
此案,本御史定要查个水落石出,还太仓百姓一个公道!”
审讯过程异常顺利。
苏御史带来了平江府的亲信,避开了太仓州府的眼线,直接将李判官及其亲信传唤至临时设立的公堂。
公堂就设在盐场附近的一座废弃粮仓里,周围围满了闻讯赶来的盐工和流民,他们踮着脚尖,想要亲眼见证正义的降临。
苏御史先是传唤了数十名盐工作证,盐工们一个个走上前,声泪俱下地控诉李判官的罪行。
有人展示了被巡丁打伤的伤口,有人拿出了被克扣工钱的凭证,还有人详细描述了私盐作坊的位置和运作方式。
随后,苏御史又派人查封了李判官的私盐作坊和仓库,搜出了大量私卖药材、私制私盐的账本和凭证,甚至还找到了他虚报盐产、骗取赈灾粮的铁证。
面对铁证如山,李判官起初还想狡辩,可当苏御史拿出他与临安官员的通信,里面满是如何勾结敛财、欺压百姓的内容时,他终于面如死灰,瘫倒在地上,低头认罪。
十月廿五,太仓城的大街小巷都张贴出了告示,用朱红大字历数李判官的罪行:借防疫之名私囤药材高价转卖、压榨盐工克扣工钱、私制私盐谋取暴利、虚报盐产骗取朝廷俸禄与赈灾粮等,数罪并罚,判处流放三千里,其亲信也根据罪行轻重,分别受到了杖责、流放、监禁等惩处。
被私吞的药材被尽数没收,分发给盐场和城里的防疫点,官井的管控也被取消,老树林的老井也没人看守了,盐工和百姓终于能自由取用干净的水。
消息传开,太仓城一片欢腾。
盐场的盐工们自发地来到粮仓前,燃放鞭炮,敲锣打鼓,脸上露出了久违的笑容。
王二的孩子早已痊愈,此刻正骑在王二的肩头,手里拿着一串糖人,笑得眉眼弯弯。
妇人拉着拾安的手,不停地道谢:“小师父,多亏了你,这日子总算有盼头了!”
盐工们还凑钱买了块牌匾,上面写着“为民请命”
四个大字,送到拾安面前。
拾安婉言谢绝了:“这并非我一人之功,是通判大人的坚持,是苏御史的清正,更是大家共同抗争的结果。”
他将牌匾递给身边的老盐工,“这牌匾,理应挂在盐场的入口,提醒后人。”
拾安站在人群中,看着眼前的景象,心中一片平和。
他摸了摸怀里厚厚的手记,上面的字迹早已被风吹得有些模糊,却记录着这一个多月来太仓城的风雨变迁,记录着盐工与流民的苦难与抗争,也记录着正义到来的不易。
腰间的无字木牌轻轻晃动,与手记碰撞出细碎的声响,像是在诉说着这段难忘的经历。
此时已是十月末,秋风卷着梧桐叶飘过街道,阳光透过云层洒下来,暖融融的,驱散了连日来的阴霾。
盐场的咸涩气息依旧弥漫在空气中,却不再带着压抑与痛苦,反而多了几分踏实的烟火气。
娄江的水虽仍浑浊,却已有了些许流动的生机,河面上偶尔能看到小鱼跃出水面,想必等来年春雨降临,便能恢复清冽。
盐场的盐工们又开始了劳作,只是这一次,没有了连夜赶工的逼迫,没有了缺药缺水的窘迫,也没有了克扣工钱的担忧。
他们的动作从容了许多,偶尔还能听到几声爽朗的谈笑,传遍了整个盐场。
流民们也渐渐散去,有的回到了家乡,有的则留在太仓,找到了安稳的生计。
州府也重新整顿了粥棚和防疫点,确保百姓能有饭吃、有病医。
拾安沿着街道慢慢走着,路过卖早点的摊贩,老板热情地招呼他,非要塞给他一个热腾腾的杂粮饼;路过码头,之前偷偷给流民递水的老差役笑着向他点头致意;路过杂树林,那个七八岁的孩童正带着几个小伙伴在老井边玩耍,看到他,立刻跑过来,甜甜地喊了一声“小师父”
。
风里传来糖人的甜香,混着盐场的咸涩与草木的清芬,格外真切。
拾安嘴角露出一抹浅浅的笑意,转身往客栈走去。
他的布包里,除了那本手记,又多了些盐工们偷偷塞给他的晒干的芦苇根和一包亲手炒制的盐粒,那是太仓城留给她的,最质朴也最温暖的纪念。
夕阳西下,将他的身影拉得很长。
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