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她甚至支持安茹公爵弗朗索瓦（她最合适的追求者）在尼德兰的军事干预。
但安茹公爵于1584年6月去世，未能阻止西班牙的势力。
当信奉新教的那瓦尔的亨利（HenryofNavarre）成为法国王位继承人时，宗教冲突在法国复燃：吉斯家族公开与西班牙结盟（1584年12月签署《儒安维尔协议》），使得法国国内立场不一，而腓力二世的势力变得更强。
在腓力合并了葡萄牙（1580年）和亚速尔群岛（1582—1583）之后，他的舰队规模超过了尼德兰和英格兰的总和。
西班牙圣克鲁斯（SantaCruz）侯爵就这一点提出了“英格兰计划”
（EnterpriseofEngland）：打造一支推翻伊丽莎白的“无敌舰队”
。
观察家们只讨论了应该首先征服尼德兰还是英格兰。
1588年7月19日，无敌舰队最终出现在锡利群岛海域附近：它的目标是征服英格兰，这本身就可以确保重新占领尼德兰。
舰队的计划是赢得英吉利海峡的控制权，在尼德兰海岸与帕尔马公爵会合，将腓力的佛兰德斯军的精锐运到英格兰。
主力舰队将掩护帕尔马渡过英吉利海峡，然后无敌舰队的舰载士兵与帕尔马军队会师，共同入侵英格兰。
无敌舰队由梅迪纳·西多尼亚（MedinaSidonia）公爵指挥；英国舰队由埃芬汉的霍华德勋爵率领，德雷克（Drake）是副指挥官。
霍华德的旗舰是“皇家方舟”
号（1581年，为沃尔特·雷利爵士而建造）；德雷克是“复仇者”
号的舰长，1575年被委任。
在整个英格兰，各地民兵被动员起来；在地图上圈定了可能的登陆点，并加强了防御工事。
但是如果帕尔马真的登陆了，这些民兵和防御工事很可能被摧毁：英国强大的海上力量至关重要。
在这场海战中，无敌舰队战败与一般传奇相差不多，当然传奇的碗赛除外。
主要战役在佛拉芒海岸的格拉沃利讷（Gravelines）打响，制胜的关键是火炮：无敌舰队只携带了19或20门大炮，173门中口径重炮，基本没有战斗力，有些在使用时爆炸——这表明它们未经测试。
另外，西班牙人只有21门长炮（远程铁炮），而英国人有153门；西班牙人有151门半长炮，英国人有344门。
简而言之，霍华德勋爵和德雷克的舰队在航行速度和武器上均超越了对手。
黄金时代？
然而，从几个角度来看伊丽莎白时代后期的政策，对英国都是有害的。
纳瓦拉和盟友的目标出现了分裂：1593年7月，他皈依天主教以确保他作为亨利四世继承王位，破坏了建立一个欧洲新教联盟的希望。
然而，伊丽莎白继续支持他，因为一个统一的法国恢复了欧洲的力量平衡，而他欠英国的债务确保了英法在短期内能继续合作。
接下来，女王与荷兰人关于不断增加的债务及英国驻军和辅助部队的费用问题发生了争吵。
战争的代价在英国历史上是前所未有的：即使有议会税收，也只能通过借贷和出售王室的土地来解决财政空缺。
最后，战争实际上蔓延到了爱尔兰。
爱尔兰宗教改革没有成功：西班牙在那里尝试了像无敌舰队一样危险的入侵。
这些问题连同严重的内部反抗，迫使枢密院开始考虑对爱尔兰的全面征服——这种想法有一定逻辑，因为亨利八世曾假设自己也是爱尔兰的国王。
伊丽莎白犹豫不决。
最后，她派遣她的亲信埃塞克斯伯爵（星光耀眼但是个偏执狂）于1599年率领一支庞大的军队前往征服爱尔兰。
但埃塞克斯的失败甚至超过了莱斯特在尼德兰的败战；他孤注一掷，试图通过施展个人魅力来挽救他的职业生涯，但是在紧要关头却又擅自逃跑了。
后来，他领导他的派系在伦敦街头发动绝望的叛乱，事败后于1601年2月被处决。
蒙特乔依（Mountjoy）勋爵在爱尔兰取代了他，1601年使盖尔人首领归顺，并大败西班牙的一支入侵部队。
对爱尔兰的征服在1603年完成，但结果本质上是矛盾的：英国霸权得到确立，但征服的事实失掉了当地盖尔人的民心，也使推进爱尔兰宗教改革从而实现与英格兰的文化统一的希望破灭了。
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